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Ogni anno gli esseri umani generano circa 350 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Secondo i dati Eurostat sui rifiuti di imballaggio, nel 2020 ogni persona che vive nell’UE ha generato in media 34,6 kg di rifiuti di imballaggio in plastica, di cui solo 13 kg riciclati. Gli imballaggi per alimenti e bevande rappresentano il 40% degli imballaggi in plastica nell'UE.

Nel 2019 l’UE ha adottato la Direttiva sulla plastica monouso per prevenire e ridurre l’impatto sull’ambiente di alcuni prodotti di plastica e promuovere la transizione verso un’economia circolare. La Commissione Europea ha inoltre presentato una revisione della Direttiva sugli imballaggi e sui rifiuti di imballaggio (PPWD), nel novembre 2022, come parte del Green Deal europeo.

Alcuni dei passi suggeriti nel progetto di proposta della Commissione includono l'obbligo per tutti gli imballaggi immessi sul mercato dell'UE di essere riciclabili fin dalla progettazione entro il 2030, l'introduzione di criteri armonizzati per gli "imballaggi riciclabili" e la definizione di gradi di prestazione di riciclabilità su tutti gli imballaggi con tariffe addebitate ai produttori che variano in base alla riciclabilità dei loro prodotti. Mentre la proposta è in discussione, è chiaro che porterà grandi cambiamenti al settore della vendita al dettaglio di prodotti alimentari.

I supermercati possono svolgere il loro ruolo nel contribuire a ridurre i rifiuti di plastica. Nel 2020 Greenpeace ha pubblicato un rapporto su come i supermercati possono ottenere una riduzione minima del 50% degli imballaggi in plastica monouso, attraverso la riduzione e il riutilizzo.

Lo studio è stato condotto dal consulente per la sostenibilità 3Keel, che ha collaborato con il settore dei supermercati del Regno Unito per esplorare quanto potrebbero essere efficaci i modelli di riduzione e riutilizzo nel ridurre la quantità di plastica monouso utilizzata dai supermercati. Secondo il rapporto, metà di questa riduzione (25%) dovrebbe derivare dal passaggio a sistemi di imballaggio riutilizzabili. Altre azioni includono il rifornimento nei negozi, la vendita di frutta e verdura sfusa e la rimozione della plastica non necessaria negli imballaggi.

Greenpeace avverte che non si sta facendo abbastanza. Uno studio del 2021 condotto con l’Environmental Investigation Agency ha rilevato che nel 2019 i 10 maggiori supermercati del Regno Unito hanno immesso sul mercato 896.853 tonnellate di imballaggi in plastica. Greenpeace avverte che solo il 9% di tutta la plastica prodotta a livello globale è stata effettivamente riciclata e sostiene che la vera soluzione è ridurre la plastica prodotta, non il riciclaggio.

Molte cooperative di consumatori hanno già implementato misure per affrontare il problema dei rifiuti di imballaggio. Per soddisfare la direttiva sulla plastica monouso, la Slovacchia ha introdotto un sistema di restituzione dei depositi nel gennaio 2022. La misura mira a un tasso di restituzione del 90% entro il 2027, superando gli obiettivi della direttiva (che richiede lo stesso tasso di restituzione, ma entro il 2029). ).

Possono essere depositate tutte le bottiglie e lattine di plastica per bevande monouso con una capacità da 0,1 litri fino a 3 litri inclusi. Al momento dell'acquisto di una bottiglia o di una lattina di plastica, ogni cliente pagherà un costo aggiuntivo di 15 centesimi che potrà recuperare quando restituirà la confezione integra ai supermercati che hanno aderito al sistema di cauzione.

Poiché la legge non specifica se il negozio è obbligato a riprendere i contenitori di bevande depositati manualmente (alla cassa) o automaticamente (tramite distributori automatici o RVM), spetta ai rivenditori scegliere come vogliono implementare il sistema. Coop Jednota, una cooperativa di consumatori, ha scelto di adeguarsi lanciando un sistema di riciclo di bottiglie e lattine in PET con un totale di 1.100 punti di raccolta nei suoi negozi. I distributori automatici della cooperativa sono forniti da TOMRA. Alla fine del suo primo anno di attività, il sistema nazionale di restituzione dei depositi (DRS) della Slovacchia avrebbe ricevuto 820 milioni di container restituiti e avrebbe superato il tasso di restituzione previsto di oltre il 70%.

Allo stesso modo, nel Regno Unito, il Gruppo Co-op consente ai clienti di riciclare plastica morbida come pacchetti di patatine e sacchetti di pane in oltre 2.200 negozi di alimentari in tutto il paese. Questi possono includere l'imballaggio di prodotti acquistati altrove. Il Gruppo è anche in vantaggio rispetto ad altri supermercati del Regno Unito per quanto riguarda gli imballaggi riciclabili con il proprio marchio. Secondo uno studio del 2022 condotto da Which?, il 94% della plastica a marchio Co-op è già riciclabile a casa, mentre il resto è riciclabile in negozio.